La palabra «quilate» es la unidad de peso para perlas y piedras preciosas (quilate usado como unidad de peso), pero también se usa para medir la pureza de una aleación de oro (quilate usado como unidad de pureza del metal), desde la antigüedad.
¿Qué significa «oro de 24 quilates» y «oro de 18 quilates»?
Al oro puro se le llama de «oro de 24 quilates» y cuando decimos que un anillo de oro es de «18 quilates», significa que en su composición hay 18 partes de oro puro y 6 partes de otros metales. Esto significa que 18 partes de 24 es el porcentaje de oro puro en la aleación final.
Para entender por qué se toma como referencia el número 24, es preciso remontarse al sistema monetario de la antigua Roma, que era duodecimal y contenía numerosas equivalencias de razón 24. Ésta es la historia en detalle: la libra romana pesaba 327,45 gramos y se dividía en 12 onzas; cada onza, en 2 medias onzas; cada media onza, en 12 escrúpulos; y cada escrúpulo, en 6 sílicuas. Así, una libra equivalía a 1728 sílicuas.
Al inicio del siglo IV d.C., el emperador Constantino I el Grande instauró una nueva moneda: El Sólido de oro, que se mantuvo en uso hasta el siglo X y pesaba 4,54 gramos, siendo equivalente a 1/72 de libra o a 24 sílicuas. Y es esta última proporción la que nos interesa recordar.
La sílicua romana y el keration griego
La sílicua romana fue tomada del sistema griego, pero éstos no la llamaban «siliqua», sino «keration». Si dividimos el peso de la libra romana entre las 1728 silícuas, obtendremos 0,189 gramos., el peso del keration griego (posteriormente llamado quilate).
La palabra latina «sílicua», significa genéricamente «vaina», pero se aplicaba concretamente a la del algarrobo y es la traducción latina del griego «keration», por la característica forma de cuerno de las algarrobas.
Pureza del oro en la historia
Aunque el Sólido de oro fue una moneda estable y de confianza, no siempre contuvo el peso de las 24 sílicuas o quilates de oro previstos. En los siglos VI y VII se acuñaron ejemplares más ligeros, de 23, 22 y 20 quilates de peso, y a veces, las imperfectas técnicas de refinamiento del oro daban lugar a monedas que, aun teniendo el peso correcto, tenían una pureza inferior al 100%. Por último, a lo largo del siglo XI, el Sólido se fue devaluando, hasta su desaparición: inicialmente tenían una pureza próxima al 90%, pero al final de siglo apenas la mitad del metal de la moneda era ya de oro.
Para determinar el valor real de la moneda, era precisa una unidad objetiva de pureza, y ésta se dedujo a partir del quilate: se trataba de saber qué parte de los 24 quilates que pesaba la pieza eran de oro puro. El emperador bizantino Constantino X emitió sólidos con solo tres cuartas partes de oro puro, es decir, con 18 quilates de oro y 6 de otros metales. Su pureza era, pues, de 18 quilates sobre 24.
Medición moderna de la pureza del oro
Aunque cada vez se usa más la medición en milésimas (siendo el metal puro «de 1000 milésimas»), todavía se sigue midiendo la pureza de las aleaciones de oro basándose en la discreta uniformidad de las semillas del algarrobo. Por cierto, el nombre científico del algarrobo es «Ceratonia siliqua». Y de la palabra Solidus, que daba nombre a la moneda, hemos tomado la palabra «sueldo», pero esa es ya otra historia.
Diferencias entre quilate como peso y como pureza
Es importante no confundir el quilate como medida de pureza del oro, con el quilate como medida de peso, en otro post te explicamos las diferencias.
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